古希腊文明起源于爱琴文明。爱琴文明是希腊及爱琴地区史前文明的总称。公元前2000年前后，爱琴文明发祥于克里特岛，后来文明中心移至希腊半岛，出现迈锡尼文明。克里特岛文明与迈锡尼文明合称爱琴文明，历时约800年，它是古代希腊文明的开端。
希腊是欧洲最早出现的文明，文明被罗马所继承，希腊被视为西方文明的发源地，历史可上溯到古希腊。公元前3000年~公元前1100年克里特岛曾出现米诺斯文明，公元前1600年~公元前1050年伯罗奔尼撒半岛出现迈锡尼文明。
克里特美术与其它地区相比较，具有两个显著的特点：
第一是它的世俗性，人们至今尚未弄清克里特人的宗教，从发现的遗物来看，这里的美术都是明白易懂，具有显著的世俗特点的，所以如果有宗教的话，也是一种类似后来希腊神话“神人一体”的人间性宗教，这反映在美术上，便产生比较写实、追求生动、歌颂生活的艺术较多，而带有神秘的威严和压力的神像，几乎是没有的。
第二个特点是它的享乐性，这个岛上几乎没有什么军事设施和战争的痕迹，虽然壁画中有交叉的双斧图案，但它与其是表示战争，毋宁说是一种仪仗。美术作品中表现战争题材的内容几乎没有，宫殿和壁画都着眼于生活的便利和欢悦，基于这种享乐的生活而产生的审美趣味，反映在华丽的色彩和柔美的线条之中。这些，在后来的希腊艺术中得到继承和发展。
克里特文明开始很早，公元前3000年，那里已进入铜器时代，出现象形文字，并有相当规模的建筑物。约前17世纪至前16世纪被毁。公元前2000年代中叶，克里特达到青铜时代全盛期，在诺萨斯及法埃斯托斯出现相当宏伟的宫殿式建筑和各种精制的工艺品及线形文字“”。表明当时已经是阶级社会，其居民据认为多半来自西亚。约前1400年可能毁于火山爆发。
青铜时代中、晚期文化，又称“米诺斯文明”，源于古代希腊神话中之克里特王米诺斯的名字。
地中海东部的克里特岛是古代爱琴文明的发源地，欧洲最早的古代文明中心。
克里特文明的文字是一种线形文字，刻在印章、泥板上。后来迈锡尼人借用克里特的线形文字来拼写迈锡尼人的语言，所以把克里特的线形文字称为线形文字A，而把迈锡尼的线形文字称为线形文字B。由于线形文字A留存数量较少，同时似乎与印欧文字不属于同一种类型，至今没有被译读出来；而线形文字B在1952年被英国学者文特里斯译读出来。
据现今的考古发现，克里特文明的中心是克诺索斯城，克诺索斯的王宫是克里特文明最重要的遗迹。王宫东西和南北的长度有150米，中间有一个长约 60 米、宽约30 米的大庭院，城中的王宫遗址结构复杂，千门百户且曲折相通，共有 300 多个房间，建筑面积达1 万多平方米。遗址中不仅有国王的宝殿、接待室、卧室，还有众多的仓库和占整个王宫半数以上的手工作坊。更为奇特的是王宫中复杂的取水和排水系统，直到近代以前可能都是最为先进的。王宫的墙上、出土的器皿上都有各种各样表现自然景物和日常生活的绘画。
克里特岛不仅文化繁荣，而且商业也十分发达，独特的地理环境，使其成为当时地中海沿岸的贸易中心。克里特人在当时的地中海上拥有相当的霸权。克里特的壁画、印章上常常出现海神使用的武器三叉戟的图案，这也是克里特当时拥有海上霸权的标志。从留存的壁画上的人物形象来看，这些人具有非洲人种和东方人种的特点，头发黑色卷曲，腰身纤细。
大约在公元前 1400 年，克里特文明神秘地衰落下去，原因不详。一般认为可能是受到来自大陆的希腊人的入侵所致；也有人认为是由于克里特北部的锡拉火山喷发，掀起海啸，火山灰覆盖了克里特岛。但从此米诺斯文明从克里特岛开始向外传播到爱琴海的诸小岛、希腊沿海地区和小亚细亚沿岸。
